Эпидемиология  — общемедицинская наука, изучающая закономерности возникновения и распространения заболеваний различной этиологии с целью разработки профилактических мероприятий (преморбидная, первичная, вторичная и третичная профилактика). Предметом изучения эпидемиологии является заболеваемость — совокупность случаев болезни на определенной территории в определенное время среди определенной группы населения.

За весь период развития после бактериологических открытий, эпидемиология сформировалась как наука, изучающая закономерности эпидемического процесса в интересах ликвидации его и его профилактики. По мере расширения границ профилактики за пределы инфекционной патологии возникла потребность в популяционном подходе при изучении не только инфекционных, но и неинфекционных заболеваний.

Цель эпидемиологии заключается в выявлении закономерностей возникновения, распространения и прекращения болезней человека и разработке мер профилактики и борьбы с ними. 

Эпидемиология является базовой медицинской дисциплиной, сформировавшейся в современном виде в 1960-е годы и с этого времени представленной в программах подготовки специалистов в медицинских вузах страны и за рубежом в университетах на степень как доктора философии, так и доктора медицины. Эпидемиология развилась на основе методов и проблем эпидемиологии инфекционных болезней и гигиены. Она изучает распространение всех болезней и состояний, их проявления и происхождение.

Поскольку эпидемиологический метод применяется к анализу данных о совокупностях, различающихся между собой людей и к сопоставлению сведений, полученных в различное время и в различных условиях, он реализуется только при использовании статистических методов. Статистические методы необходимы, чтобы из совокупности отдельных наблюдений и измерений получить обобщенное знание. Эти методы излагаются в учебнике в объеме, необходимом для понимания основных методов исследований в эпидемиологии и общественном здоровье, и в форме, учитывающей возможности использования компьютерных программ. Поэтому приведенные способы расчетов и примеры не предназначены для детальной проработки изучающими эпидемиологию, но могут быть полезны начинающим исследователям.

В современной Эпидемиология инфекционных болезней ведущим является учение об эпидемическом процессе, элементы (условия) которого — источник возбудителя инфекции, механизм передачи, восприимчивость коллектива, закономерности распространения болезней в зависимости от социальных и других факторов внешней среды. В Эпидемиология используется комплексный метод, включающий эпидемиологическое обследование, микробиологические, санитарные и другие исследования, сравнительно-историческое изучение эпидемий, статистический анализ и экспериментальный метод; поэтому развитие Эпидемиология связано с успехами микробиологии, вирусологии, паразитологии, иммунологии, гигиены, а также клиники инфекционных болезней. В эпидемиологической практике используются достижения этих дисциплин в создании вакцин, дезинфекции, лабораторной диагностике и т. д.